Nasquèt lo 30 d'abril de 1902 dins la vila de Arlington, Dakota del Sud. Estudièt agricultura al South Dakòta State College, ont se graduèt lo 1927, e estudièt posteriorament economia a l'universitat de [Winsonsin]], ont se doctorèt lo 1930. Professor de l'Iowa State College, lo 1943 se transportèt a l'universitat de Chicago.
A comptar de 1946 venguèt director del departament d'Economia de l'Universitat de Chicago, e se centrèt en l'estudi de l'importància dels recorses umans en l'agricultura, mai que mai en la nomenada economia del desvolopament. Critiquèt l'importància qu'aqueles païses donavan al procès d'industrializacion en sacrifici de l'agricultura.
L'an 1979 foguèt premiat amb lo Prèmi Nobel d'Economia amb Arthur Lewis, per las siás aportacions a las investigacions en matèria de desvolopament economic, e en especial als problèmas que s'enfrentan los païses en via de desvolopament.